New York, 1910 : la ville commence à être mise en coupe réglée par une pléthore de bandes ethniques rivales. Première dans le genre, celle qui réunit deux jeunes loups italiens, Lucky Luciano et Frank Costello à une paire d'apprentis caïds juifs, Meyer Lansky et Bugsy Siegel, connaît une irrésistible ascension à dater de 1917. La Prohibition et leur alliance avec le grand trafiquant d'alcool Rothstein scellent notamment leur succès. Mais celui-ci inquiète bientôt les deux ombrageux parrains latins Masseria et Faranzano qui les incitent, par la carotte puis le bâton, à leur prêter allégeance. Toutefois, ni l'assassinat de Rothstein, ni un guet-apens dont Luciano réchappe miraculeusement, ne les font rentrer dans les rangs. Bien au contraire Luciano, jouant de la zizanie entre les deux caïds, gagne la confiance du vieux Masseria avant de l'éliminer peu après. Ensuite, feignant de se soumettre enfin à Faranzano (qui s'est auto-proclamé chef de la mafia), il entreprend en sous-main de s'en débarrasser. Son intention sort renforcée du meurtre de sa femme Mara (une ex-danseuse) par un sbire de Faranzano. Ce dernier sera défenestré par Lansky, Siegel et Costello qui ont réussi à s'introduire dans son antre. La place est désormais nette pour Luciano qui impose à tous les chefs la paix des gangs.