Après la lutte impitoyable qui les avait opposés à l'Empire Galactique, les rebelles de l'espace pensaient être à l'abri sur Hoth, la planète de glace. Mais voici que s'annoncent à nouveau le terrible Darth Vader et sa puissante armée. Finies les escapades dans la neige, fini le temps où Luke et Han rivalisaient d'empressements auprès de la princesse Leia, il faut combattre. Et bientôt il faut fuir, chercher une autre planète, malgré les courageuses prouesses de Luke face à l'ennemi. Leia, l'androïde Chewbacca et le robot C-3.PO partent avec Han ; de son côté Luke s'envole sur son engin avec un autre robot, R2-D2, avec pour objectif la planète Dagobah. C'est là, en effet, qu'il pourra rencontrer Yoda, le maître Jedi, qui enseigne le secret de la « Force », celle que possède Darth Vader et qui permettra peut-être à Luke de le vaincre. Il parvient sur Dagobah et doit s'armer de patience pour franchir tous les stades de l'initiation faite par Yoda, pendant que Leia et les autres trouvent refuge chez Lando, un ami de Han qui possède la planète Bespin. Mais l'armée de l'Empire les y a précédés et les voilà prisonniers. Plus tard, délivrés grâce à Lando, ils regagnent leur vaisseau spatial sauf Han qui a été congelé par l'adversaire dans un but expérimental. Et pendant ce temps, Luke, qui a quitté Yoda pour venir à leur secours, affronte Darth Vader. Celui-ci prend le dessus puis annonce à Luke qu'il est son père. Au moment où le jeune homme va périr, ses amis parviennent à le hisser à bord de leur engin. II est sauvé ; ils partent libres, du moins pour l'instant.