Billy Tully a 29 ans. Autrefois boxeur plein de promesses, Billy est devenu alcoolique à la mort de sa femme ; il recommence timidement son entraînement. Le hasard lui fait rencontrer un jeune homme, Ernie Munger, dont les dispositions pour la boxe le surprennent au point qu'il l'envoie voir un vieil ami, le manager Ruben Luna. Dans un bar, Billy rencontre Orna. La jeune femme, qui ne dessoûle pratiquement jamais, vit avec un Noir, Earl. Celui-ci mis en prison, Orna recueille Billy chez elle. Il trouve une place exténuante d'ouvrier agricole. Lui et Orna boivent sans arrêt. Tandis qu'Ernie épouse Faye, sa petite amie, parce qu'elle est enceinte, Billy se persuade qu'il est encore temps pour lui de devenir un champion. Il s'entraîne fermement, mais, le grand soir, tandis que le jeune Ernie connaît sa première victoire, il est sévèrement battu. �0coeuré lorsqu'il voit que son gain ne dépassera pas 100 dollars, Billy s'en va retrouver Orna. Mais durant son absence, Earl, libéré, a repris sa place. Un soir, Billy rencontre Ernie, qui vient de remporter un petit combat sans importance. Billy et Ernie savent au fond d'eux-mêmes qu'ils n'atteindront jamais la gloire tant espérée. Tous deux ne quitteront jamais leur petite ville. Jamais ils ne verront les lumières de « Fat City ».