Dans un aquarium, trois tortues de mer tournent entre quatre vitres. Enfermées dans la monotonie du quotidien, trois personnes cherchent le rêve. Neaera écrit des livres pour enfants. Elle cherche l'inspiration au milieu des animaux du zoo. William travaille dans une librairie ; il a abandonné une situation sociale avantageuse pour s'isoler. George, le responsable des aquariums, semble partager la vie des tortues. Face à elles, les trois êtres se rencontrent, d'abord étonnés de découvrir cette passion commune. Chacun rêve à la liberté de ces tortues. A cause de leur ennui, ils vont jouer aux héros. Devenus complices, ils décident de les kidnapper et de les remettre dans leur milieu naturel. Dans la chambre de sa vieille pension, William est effrayé. Neaera est prise d'angoisse. Seul George est déterminé. Cette détermination va bouleverser leur vie. Neaera vit soudain ses contes. William construit des caisses, se révélant adroit et actif. Au jour J, tout est prêt, l'enlèvement a lieu. Au soleil couchant, les trois tortues découvrent la mer et la liberté. William et Neaera abandonnent leur peur et leur solitude pour s'ouvrir à l'amour : pour William celui d'Harriet, la vendeuse de la librairie, pour Neaera celui de George.