Dans un fort militaire de Georgie vivent en vase clos les officiers, leurs femmes et leurs ordonnances ou domestiques. Entre le Major Penderton et sa femme, Leonora, ne subsiste plus aucun sentiment de tendresse ou d'estime. Leonora trompe d'ailleurs ouvertement son mari avec le lieutenant-colonel Langdon, sans que celui-ci semble s'en soucier. Quant à l'épouse de Langdon, Alison, traumatisée après la mort de son enfant, elle vit presque en dehors du monde et n'a plus d'autre contact humain que d'interminables discussions esthétiques et musicale avec son domestique philippin, Anacleto. Penderton qui, au cours d'une randonnée à cheval avec sa femme et Langdon, a vu le soldat Williams, préposé aux écuries, chevaucher entièrement nu une jument noire, ne peut plus s'empêcher de penser à lui. Plus tard, il le revoit en train de se bronzer sûr un rocher au fin fond de la fôrêt. Voulant s'éprouver et en même tëmps se venger d'une manière indirecte de sa femme, Penderton enfourche le cheval préféré de celle-ci et entreprend de le maîtriser. Mais, piètre cavalier, il est jeté au sol par l'animal et, fou de rage, le frappe sauvagement. Apprenant l'origine des horribles plaies de son animal favori, Leonora viendra, au cours d'une party, cingler le visage de son mari avec une cravache. Presque chaque nuit, Williams vient soupirer sous les fenêtres de Leonora, et parfois monte jusque dans la chambre de la jeune femme pour caresser et respirer ses vêtements. De sa fenêtre, Alison le voit, ou plutôt elle voit une silhouette et, croyant qu'il s'agit de son mari, elle accuse ce dernier d'adultère. Il la fera interner dans une maison de repos où elle ne tardera pas à mourir. Quant à Penderton, voyant un soir le jeune Williams monter dans la chambre de sa femme alors qu'il croyait qu'il venait dans la sienne, il le tuera de plusieurs coups de revolver.