Tevye est le laitier du petit bourg d'Anatevka, situé au sud de l'Ukraine. Il est très pauvre et s'en plaint souvent au Seigneur auquel il lui arrive souvent de s'adresser. Sa principale richesse consiste en ses cinq filles, qu'il voudrait bien marier conformément aux vieilles traditions juives. Mais, il semble que chacune ne veuille en faire qu'à sa tête, bouleversant le rituel et poussant l'audace jusqu'à se marier par amour ! Et elles ne veulent même pas recourir à la marieuse, personnage fondamental de toute communauté juive. Tzeitel épousera un pauvre tailleur, et non le vieux et riche boucher que lui destinait son père. Hodel s'unira à un jeune révolutionnaire tandis que Chava ira jusqu'à se marier avec un Russe non juif. Tevye doit admettre que les temps changent et donnera son consentement à ces trois unions si opposées à ses voeux. Hélas ! d'autres soucis vont accabler la petite communauté : après un pogrom, les villageois reçoivent l'ordre de quitter leurs terres et leurs maisons. Leur grande randonnée commence : les uns vont vers l'Amérique, d'autres vers Jérusalem. Tous espèrent en un avenir meilleur.