Le policier Wood fait sa ronde et découvre le corps de Leslie Colbert, un industriel du Nord venu bâtir une usine nécessaire au développement de Sparta. Il a été assassiné et dévalisé. Wood trouve un Noir dans la salle d'attente de la gare et le mène auprès de son chef, Bill Gillespie. Tous deux pensent que ce Noir ferait un suspect idéal pour l'assassinat de Colbert. Mais au cours de l'interrogatoire, le Noir, Virgil Tibbs, se révèle être un policier lui-même, en fait l'un des as de la brigade des homicides de Philadelphie. Confus, Gillespie veut renvoyer Tibbs, mais n'est pas borné au point de ne pas comprendre l'aide précieuse que celui-ci peut lui apporter. D'autre part, la femme de la victime a fait pression auprès du maire pour que Tibbs soit chargé de l'enquête. Celui-ci a commencé par disculper un suspect, arrêté par Gillespie parce qu'il avait été trouvé en possession du portefeuille de Colbert. Ensuite il rend visite à Endicott, le plus riche planteur de coton de la région, qui n'avait pas caché son opposition à la construction de l'usine de Colbert. Après un interrogatoire très violent au cours duquel les deux hommes en sont venus aux mains, Tibbs quitte la demeure d'Endicott, bien décidé à mener cette enquête jusqu'à son terme malgré l'hostilité de toute la ville. Une bande de voyous essaie même de le frapper mais il est sauvé par Glllespie qui sent de plus en plus une certaine estime naître en lui à l'égard de son confrère noir. Tibbs continue à questionner les suspects. Une jeune fille de seize ans, accompagnée par son frère, vient porter plainte contre Sam Wood des oeuvres de qui elle se prétend enceinte. En fait, l'accusation est mensongère, la jeune fille est une exhibitionniste et Tibbs ne cache pas à Gillespie sa désapprobation devant l'arrestation de Wood. Néanmoins il met en rapport l'incident et le crime. S'étant rendu chez la femme qui devait faire avorter la jeune fille, il découvre dans le sac de cette dernière une centaine de dollars volés à Colbert. L'homme qui les a donnés à la jeune fille est un barman à demi dégénéré auquel Tibbs n'aura pas de mal à faire avouer son crime, commis pour des raisons purement vénales. Accompagné à la gare par Glllespie, devenu son ami, Tibbs quitte la ville.