Tchécoslovaquie soviétique, années 1950. Karel Cernik, directeur d'un cirque itinérant nationalisé, est harcelé par les autorités politiques du pays. Elles exercent un droit de regard sur les numéros présentés et ont le pouvoir de délivrer les laissez-passer permettant au cirque de circuler dans le pays. Miné par les difficultés financières, ainsi que par le matériel vieillissant, le cirque ne fait plus recette. La seconde femme de Cernik, Zama, flirte avec le dompteur quand il part rendre des comptes aux autorités. Sa fille Tereza est amoureuse d'un jeune forain, Vosdek, que Cernik suspecte d'être un agent de l'�0tat. En réalité, il s'agit d'un espion américain qui souhaite rejoindre l'Ouest. Devant toutes ces difficultés, après s'être confié à un autre directeur de cirque, Cernik décide, malgré les soupçons du chef de la sûreté de l'�0tat, de faire passer son cirque à l'Ouest. La taupe est démasquée et neutralisée pendant les préparatifs. Certains quittent le cirque, ne voulant pas tenter l'aventure. Vosdek, qui a endossé un uniforme militaire, part en éclaireur, sans savoir que Tereza s'est dissimulée dans le véhicule. Le prisonnier parvient à se libérer et blesse Cernik. Une fois devant le poste frontière, le cirque simule une parade avant de forcer les barrages, tout en opérant des manoeuvres de diversion. Grâce au sacrifice de quelques-uns, la troupe peut passer à l'Ouest. Cernik meurt sur une terre libre.