Sérafina, couturière en chambre, vit avec son mari et sa fille Rosa dans le pauvre village de Floride où, émigrants de Sicile, ils sont venus s'installer quelques années avant. Sérafina a pour Rosario, son mari, une passion sans mesure. Quand celui-ci meurt dans le camion où il transportait de la contrebande, elle est terrassée par la douleur, ne peut mettre au monde l'enfant qu'elle attendait et exige, sans se soucier des protestations du curé, que le corps de Rosario soit brûlé. Trois ans passent. Sérafina, veuve inconsolable, vit cloîtrée chez elle face à face avec l'urne où elle a fait mettre les cendres du défunt. La vie pour Rosa est devenue un enfer. La jeune fille s'est éprise d'un jeune marin, Jack, qu'elle présente à sa mère. Sérafina oblige le jeune homme à jurer devant la Madone qu'il respectera sa fille. Un jour, Sérafina apprend que Rosario avait une double vie : tout le monde était au courant de sa liaison avec une femme légère nommée Estelle. Sa désillusion est aussi grande que l'a été son chagrin et elle brise l'urne qu'elle conservait pieusement. C'est à ce moment qu'entre dans sa vie un garçon simple et fruste, Alvaro, qui, elle le constate, a « le corps de son mari avec une tête de clown ». Elle subit son charme tout en réussissant à garder ses distances. Un soir, Alvaro s'endort ivre dans la maison de Sérafina. Le lendemain, en constatant la présence de cet homme inconnu, Rosa croit sa mère coupable, tandis que celle-ci imagine qu'Alvaro a abusé de la jeune fille. Tout s'arrangera à la dernière minute par le consentement de Sérafina au mariage de sa fille avec le gentil marin et par la promesse, pour la veuve et Alvaro, d'un avenir heureux.