En 1984, l'URSS lance « Octobre Rouge », un sous-marin expérimental qu'un système de propulsion sophistiqué rend virtuellement indétectable. Un as de la Marine soviétique, le commandant Marko Ramius, est chargé de diriger les premiers essais en mer Baltique. Dès son départ, Ramius exécute l'agent du KGB chargé de surveiller les manoeuvres et met le cap sur les �0tats-Unis. Les flottes soviétique et américaine se lancent à sa poursuite. Les Américains pensent que l'URSS tente une attaque surprise mais un analyste de la CIA, Jack Ryan, est persuadé que le vieil officier cherche à passer à l'Ouest. II parvient à se faire confier l'affaire et à rallier l'Octobre Rouge. Ryan s'associe alors à Ramius pour mettre au point un plan qui leur permettra de semer le sous-marin soviétique qui les poursuit. Ramius débarque ses hommes, fait croire qu'« Octobre Rouge » a été torpillé et qu'il s'est sacrifié avec son vaisseau. En fait, il plonge en profondeur, confie le sous-marin aux Américains et se réfugie aux �0tats-Unis. Le sous-marin soviétique qui le poursuivait se torpille lui-même. Les Russes ne sont pas dupes de la ruse de Ramius mais ne peuvent rien prouver.