A Poessneck, en Allemagne de l'Est, l'absence de libertés, la pénurie et la mort d'un jeune homme de leur connaissance qui tentait de franchir la zone interdite, incitent les familles Streizyk - Peter, Doris et leurs deux fils - et Wetzel - Günter, Petra et leurs deux enfants en bas âge - a fuir. L'idée du ballon ayant été retenue, chacun s'efforce alors de se procurer du matériel puis, nuitamment, on coud et on répète minutieusement l'opération. Or, au dernier moment, les Wetzel refusent de partir. Les Streizyk s'embarquent donc seuls mais leur ballon tombe avant la frontière et ils n'ont que le temps de rentrer chez eux, avant que l'enquête de la police secrète ne commence. En compagnie des Wetzel, qui se sont résolus au départ, les Streizyk préparent activement une seconde tentative. Sachant pertinemment que les autorités sont sur leurs traces. De fait, identifiées et sur le point d'être arrêtées, les huit personnes quittent précipitamment leur logement, gonflent le ballon, s'envolent de nuit et font, un peu plus tard, un atterrissage forcé à l'Ouest, sans le savoir, après avoir été repérées, poursuivies et victimes d'avaries.