Joe Friday est un flic exemplaire, intransigeant avec le règlement. Son nouvel équipier, Pepe Streebeck, est lui un flic branché, produit parfait du Los Angeles de 1987. Tous les deux enquêtent sur d'étranges malfaiteurs les « Pagans » qui se sont attaqués au « Play Boy » local, publication dirigée par Jerry Caesar, symbole de l'immoralité qui règne dans cette ville. Pour tenter d'identifier les Pagans, les deux accolytes se déguisent en punks et assistent à une étrange cérémonie, dont le rite final est le sacrifice d'une jeune vierge. N'écoutant que leur courage, Joe et Pep sauvent Connie Swail et échappent aux Pagans. Mais leur histoire est peu crédible aux yeux de leur supérieur. Lors d'un dîner au restaurant, Connie reconnaît à la table voisine le grand prêtre des Pagans. Ce n'est autre que le révérend Whirley. Il dîne en compagnie du capitaine Gannon, chef de la police et de Jane Kirkpatrick, le préfet de police. Joe Friday, n'écoutant que son devoir, décide d'arrêter le révérend. Il est immédiatement démis de ses fonctions. Pep poursuit malgré tout l'enquête et découvre que Caesar, Whirley et Kirkpatrick sont à la tête d'une vaste machination pour gagner la mairie de Los Angeles. Mais Whirley veut le pouvoir pour lui seul et a prévu d'éliminer Caesar lors d'une soirée que celui-ci donne dans sa résidence. Pep et Joe font échouer son plan et évitent un carnage. Whirley se voyant perdu, enlève Connie et s'enfuit en avion, abandonnant J. Kirkpatrick. Mais Joe le rattrape dans un jet de l'armée et sauve ainsi Connie dont il est amoureux. Il retrouve sa place dans la police et est, aux yeux de tous, le héros qu'il a toujours su être.