Hiver 1912. George Apley et sa famille vivent dans une de ces élégantes demeures qui font le lustre de Boston. Pour George, notable influent, membre éminent d'associations triées sur le volet, sa ville est le haut lieu du savoir-vivre et de la bienséance. Il a donc élevé ses enfants selon ces valeurs intangibles et se réjouit du futur mariage de son fils John avec Agnès, la fille d'un de ses meilleurs amis, attaché aux même, traditions que lui. Sa femme, Catherine, intelligente et discrète, le laisse développer ses principes avec un sourire indulgent. Quand leur fille Eleanor tombe amoureuse d'un jeune professeur, venu (horreur !) de New York et défendant des théories plus modernistes que celle de George, les choses se gâtent. De plus, John annonce à son tour qu'il aime et souhaite épouser une autre jeune fille, d'un milieu beaucoup moins huppé. George voit ses certitudes vaciller. En père aimant, il saura néanmoins se laisser convaincre par la détermination de sa fille, soutenue par sa femme, et par le charme du soupirant : il acceptera le mariage. Mais sa rencontre avec le père, pragmatique et lucide, de l'amoureuse de John, n'aura pas les mêmes conséquences. John, dépité, se retourne alors vers Agnès qui se sent humiliée. Catherine, forte de la même expérience avec George, réconfortera Agnès et lui conseillera le pardon.