Tokyo, 1937. Chez les Sugawara, descendants de l’empereur Meiji, Ryūkō est une jeune femme moderne, amoureuse des arts. À la demande de l’armée japonaise qui cherche à resserrer les liens entre les deux pays, elle est choisie (sur photo) comme épouse par Futetsu, le frère de Fubun, l’empereur du Mandchoukouo qui n’a toujours pas d’héritier. Futetsu fait bonne impression. Le mariage se fait avant de partir en Mandchourie, à Hsinking. Le couple emménage sur un terrain vierge, avec les parents de Ryūkō. Une fille naît, Eisei, qui consolide le couple, lequel s’adonne au jardinage. Les relations avec Fubun et sa femme sont distantes. Fubun avoue qu’il avait craint que Ryūkō soit une espionne japonaise. Futetsu supporte mal l’emprise de l’armée japonaise. En août 1945, c’est la débandade devant les troupes soviétiques. Alors qu’Hiro-Hito capitule, Fubun abdique et confie l’impératrice Wanrong à Ryūkō. Fubun s’enfuit avec Futetsu, mais leur avion est pris par les Russes. Au gré des contre-attaques et de l’avancée de l’Armée Rouge, Wanrong, Ryūkō et Eisei sont dépouillées, conduites à marche forcée vers le Sud, exhibées à la foule et enfin emprisonnées. Wanrong souffre du manque d’opium et meurt. Plus tard, toujours sans nouvelles de Futetsu, Ryūkō retrouve le Japon et vit chez ses parents. Eisei devient une jeune fille et se suicide dans la montagne en décembre 1957. Ryūkō culpabilise de n’avoir pas décelé sa souffrance. Elle commence une correspondance avec Futetsu, toujours prisonnier en Chine.