Nathan Leopold Jr et Richard Loeb, deux jeunes garçons de bonne famille, veulent pimenter leurs tumultueuses amours homosexuelles dans le Chicago des années 20 en accomplissant un acte fou, déraisonnable. Richard, intellectuel passionné par les affaires criminelles, convainc Nathan d'enlever un enfant et de demander une rançon. La lettre est prête, la victime est trouvée, il ne reste plus qu'à passer à l'acte. C'est le jeune Bobby Francks, âgé de 13 ans, que les deux jeunes garçons vont emmener dans leur voiture à la sortie d'une leçon d'équitation. Nathan est au volant et ne peut empêcher son ami de frapper violemment le garçonnet à la tête et de le tuer. Ils décident de cacher le corps dans des marais que Nathan, ornithologue amateur, à l'habitude de fréquenter. Une fois le crime odieux découvert, les enquêteurs remontent jusqu'au deux jeunes hommes grâce aux lunettes de Nathan, perdues sur le lieu du crime. Ils sont jugés et condamnés à la réclusion à perpétuité. En prison, Richard est tué à coups de rasoir par un codétenu qui profite de la passivité des gardiens.