Moses Wine, 35 ans environ, divorcé, deux enfants, profession : détective privé. Quand un soir Lila Shea qu'il avait connue et aimée lorsqu'ils étaient tous deux étudiants à Berkeley débarque chez lui, les affaires ne sont guère qu'une fastidieuse routine et ne vont pas très fort. Aussi se laisse-t-il séduire par sa proposition de travailler pour Miles Hawthorne, candidat au poste de gouverneur. Sam Sebastian, qui dirige la campagne électorale, le charge de retrouver Howard Eppis, auteur de tracts qui, tout en se réclamant de son candidat, ne peuvent que lui nuire. Recherché depuis sept ans, Eppis est l'un des « quatre de Californie», condamnés à la prison à vie pour leurs activités contestataires. Grâce à leur avocat, Wine rencontre les deux membres du groupe incarcérés, les époux Linker, qui l'aiguillent sur un autre compagnon de combat, Oscar Procari Jr. Mais la piste tourne court et Wine doit alors remonter à l'imprimerie d'où proviennent les tracts, puis à celui qui les a commandés, un certain Pak Chung. Après l'assassinat de Lila qui le détermine à aller au fond des choses, il finit par découvrir Eppis dans la peau d'un publiciste rangé, parfaitement étranger aux tracts signés de son nom. Un nouveau tract apprend à Wine que l'un des trois gigantesques échangeurs de Los Angeles va être dynamité. II parvient de justesse à tuer Pak Chung qui téléguidait, du toit d'un immeuble, une camionnette bourrée d'explosifs au volant de laquelle a été installé Luis Vasquez, le dernier des « quatre », drogué à mort. Oscar Procari Sr. est alors arrêté ; c'est lui qui avait tout manigancé pour se venger des « quatre » auxquels il reproche d'avoir « perverti » son fils. alias Sam Sebastian.