Claude Michel, sculpteur et joueur de cartes invétéré, héberge dans son atelier montmartrois Lottie, pupille des tenanciers du café des Artistes, la mère Ultrogoth et son mari Roméo, qui veulent la vendre à un joueur de haut vol, don Fernando de Zapara. Claude en fait son modèle, mais il doit céder la paternité de sa statue au comte Sima pour dette de jeu.
Il écourte son idylle campagnarde avec Lottie, puis provoque un scandale au Salon en y détruisant son oeuvre. Dans la princesse Irène, qui passe commande d'une statue, il reconnaît celle qui l'avait envoûté durant un séjour vénitien. Lottie se désespère de ces retrouvailles. Irène et Sima tuent le prince Karl de Slavonie, et font endosser le meurtre à Claude. Jacques, son frère compositeur, lui sert d'intermédiaire auprès d'Irène jusqu'au procès. Lottie et le couple Modéran, ses parents adoptifs, sont à bord du bateau qui l'emmène au bagne de Cayenne.
Mais par bonheur la révision de son procès lui permet d'épouser Lottie, alors que Jacques compromet son ménage, subjugué qu'il est par Irène. Des vacances sur la Côte d'Azur font céder Claude à la passion de la roulette, et ensuite à Irène, qui n'a pas renoncé.
De retour d'Italie, le comte Sima se suicide en innocentant Irène par écrit. Irène, qui tient Claude sous son emprise à Venise, fait jeter Lottie, qui les file, dans une geôle. Elle en sort grâce aux Modéran et à Zapara, qui a gagné la femme de Claude au jeu. Irène meurt noyée dans le Grand Canal pour avoir abusé Claude, qui rentre à Paris vivre avec Lottie.