1935 à Chicago. Sol Gann vit seul avec sa fille Natty. En cette période de dépression économique, il est difficile de trouver du travail. Surtout quand on est mêlé, comme Sol, à des mouvements syndicaux. Sans espoir d'être embauché sur place, Sol accepte un travail de bûcheron près de Seattle. Son père parti sans même avoir eu le temps de lui dire au revoir, Natty se retrouve confiée à Connie. Mais la fillette de 13 ans, qui a depuis longtemps appris à se débrouiller seule, ne supporte pas la surveillance de cette femme. Elle décide donc de partir à la recherche de son père. Dans le premier train quelle prend, elle rencontre Harry, voyageur clandestin, comme elle, qui parcourt les �0tats-Unis à la recherche d'un travail. A la suite d'un accident de chemin de fer, elle fait avec lui un bout de chemin à pied, puis elle le perd de vue. Seule, Natty découvre le monde ; la misère des chômeurs, les petits voleurs agressifs, l'amitié, aussi. Celle d'un loup auquel elle a offert la liberté. Au cours de son voyage, Natty retrouve régulièrement ce fidèle compagnon animal. Même après un séjour en maison d'éducation surveillée. Après bien des pérégrinations, après avoir rencontré à nouveau Harry et senti son coeur battre plus fort à ce moment-là, Natty rejoint son père au moment où, persuadé qu'il ne reverrait jamais sa fille, il n'attendait plus grand chose de la vie.