Un soir où le cafard l'assaille, Vic I. Warshawski, la quarantaine, détective privée de son état, entreprend de séduire, dans un bar, un beau barbu qui n'est autre que l'ex-star du hockey « Boom-Boom » Grafalk. A peine a-t-il le temps de solliciter ses services pour résoudre une sombre dispute avec ses deux frères au sujet de l'usine portuaire familiale qu'il meurt accidentellement. Kat, sa délurée fille de treize ans, supplie V.I. de faire la lumière sur ce décès suspect. A mesure que son enquête progresse - et en dépit d'intimidations musclées - la détective acquiert la certitude qu'Horton, seul des frères à refuser de céder l'usine, est hors de cause. En revanche, tout concorde à soupçonner l'autre frère, le cynique Trumble, qui a épousé. la mère de Kat. Aidée de la fillette, très remontée, V.I. découvre bientôt que - héritière de son père - elle gêne les mirifiques projets immobiliers échafaudés par Trumble. Après plusieurs échecs, celui-ci réussit finalement à soustraire à la protection de V.I. Il est même à deux doigts de la faire disparaître quand surgit sa femme qui l'abat. Alcoolique dépressive, elle entend elle aussi se débarrasser de Kat pour se venger de sa haine à son endroit. Mais l'enfant et V.I., neutralisée, parviennent à se sauver grâce à l'intervention in extremis de Murray, l'ex-amant journaliste de la détective.