Slade, un ex-policier, arrive dans une ville universitaire de Caroline, après avoir purgé une peine de prison pour avoir tué l'amant de son ex-femme. Il est libéré sur parole et tombe amoureux de Linda, la personne chargée de surveiller les détenus mis en liberté provisoire. Il s'installe chez des amis et trouve un emploi de gardien de nuit à l'université. Durant sa première nuit de garde, des bandes magnétiques enregistrées par trois étudiants, pour le psychiatre (notamment celle de Nathalie Claybone, fille du sénateur) sont volées. Quelques jours après, Slade reconduit Nathalie, le soir, à la résidence universitaire. Elle semble très désemparée. Le lendemain, elle est découverte assassinée, dans sa chambre. Le shérif et son assistant inculpent le concierge, un obsédé sexuel. Mais Slade décide de mener sa propre enquête. Alors les événements se précipitent : on fait chanter le sénateur au sujet de la bande magnétique de sa fille ; son secrétaire est tué à la place de Slade ; l'ex-petit ami de Nathalie est lui-même abattu, avant de faire des révélations à Slade. Le sénateur a payé pour obtenu la bande, mais on s'est joué de lui et il raconte à Slade la lamentable histoire enregistrée sur celle-ci. Petit à petit, le dénouement approche, la vérité éclate, incroyable !.