Gatlin, au Nebraska, est un petit village paisible au coeur d'un océan de maïs. Salués par le pasteur, les villageois endimanchés sortent du temple et rentrent à la maison. Quelques-uns vont au café. Et là, dans les rues, les maisons, en un instant, c'est l'horreur. Les enfants, sous influence démoniaque, massacrent tous les adultes. Trois ans plus tard. Le Dr Burt Stanton, fraîchement diplômé, et son amie de coeur, Vicky, traversent en voiture le Nebraska pour se rendre à Seattle. A Gatlin, ce jour-là, le petit Joseph a décidé de fuir la peur. Il court, une valise à la main, dans la jungle de mais. Il va atteindre la route, mais se jette dans les bras de Malachai, l'exécuteur sournois de la secte juvénile, qui veillait. Il lui tranche la gorge et le balance sur la voiture du jeune médecin. Voulant comprendre ce meurtre ignoble, Burt et Vicky décident d'aller à Gatlin. Mais l'esprit malin, par panneaux contradictoires, les fourvoie à travers un labyrinthe inextricable de maïs, jusqu'au village fantôme. D'innombrables yeux d'enfants armés, les surveillent. Deux des plus petits, snobés par les autres, deviennent leurs alliés et leur révèlent le mystère démoniaque de « Celui qui marche derrière les tiges », esprit sanguinaire qui inspire Isaac, le jeune prédicateur prophète qui, aidé de Malachai au grand couteau, terrifie et fanatise tout ce petit monde. Vicky est capturée, Burt blessé. Mais ces êtres sanguinaires périssent par le feu que Burt met au maïs arrosé, aspergé, inondé de mazout. Les enfants exorcisés, Vicky libérée et Burt pansé, accompagnés des deux petits, plus ou ou moins adoptés, reprennent la route. à pied, la voiture ayant, elle aussi, payé son tribut aux tiges diaboliques.