New York. Un artiste de rue propose de faire leur portrait aux passants. Il est noir et petit, il a des démêlés avec son concurrent, grand et fort. Il n'a pas de domicile fixe et vit dans le sous-sol d'une maison abandonnée qu'il a décorée et aménagée. Dans une ruelle, il assiste à un assassinat, un homme est poignardé. Il était accompagné d'une petite fille, d'environ deux ans. L'artiste la recueille et l'emmène chez lui. Sa mère la recherche. Une jeune femme le remarque. La petite fille fait des desssins qui s'arrachent comme des petits pains, ce qui intéresse deux mauvais garçons. L'artiste et la petite fille sont invités à dîner chez la jeune femme dans un immeuble cossu. Ils en profitent pour prendre chacun un bain. Ils rentrent chez eux, mais la maison a été détruite. Ils doivent alors dormir dehors et se réfugier le jour dans une bibliothèque dont ils se font expulser. La petite fille est enlevée par les deux mauvais garçons : après une poursuite échevelée en fiacre, l'artiste réussit à la récupérer. Mais il voit un avis de recherche de la petite fille sur un carton de lait et la raccompagne chez sa mère. Il se retrouve seul dans un square, avec d'autres sans-logis. Mais la jeune femme qui le cherchait finit par le retrouver dans ce lieu désespéré.