Parce que son père rêvait d'avoir un garçon, Catherine Casey est décidée à lui prouver que faute de mieux, une femme peut faire l'affaire. C'est donc dans l'armée qu'elle fait carrière tout naturellement. Pour aller jusqu'au bout, elle s'inscrit à un stage commando formant une élite capable d'affronter les pires conditions. Prévenue par le commandant de la base des difficultés qui l'attendent, elle n'en est pas moins déterminée. Elle est embarquée avec une quinzaine de jeunes pilotes et un vétéran quadragénaire, le Major William Logan. Ils sont parachutés sur une île du Pacifique. Ils doivent atteindre une base en trois jours, affrontant la faim, la soif, la peur et la fatigue. En face d'eux, le capitaine Becker et ses hommes surveillent tous leurs mouvements, tendent des pièges pour les faire prisonniers, tirent des balles réelles, utilisent des explosifs. Catherine se lance dans l'aventure avec le Major. Ils sont les seuls à atteindre la base mais sont violemment capturés. Ils retrouvent leurs compagnons dans un camp où ils vont expérimenter la captivité. Violences physiques, insultes, travaux pénibles, humiliations, ils sont poussés au bout de leurs limites. L'un d'eux craque et le Major réagit, ce qui lui vaut le cachot où il doit rester debout, au soleil, sans boire ni manger. Mais il refuse de se plier devant ses bourreaux. Pour atteindre cette forte tête, le Capitaine Becker viole Catherine. Pour le Major, cet acte est une véritable déclaration de guerre et met fin au stage. Avec l'aide de l'adjoint de Becker, il prévient le commandant de la base et demande de l'aide. Devant cette trahison, le capitaine tue son adjoint et se lance à la poursuite des insurgés. A travers la jungle, le combat entraîne la mort de soldats des deux camps. Retranchés sur une colline, Catherine et le Major livrent le dernier combat où William Logan trouve la mort après avoir tué le capitaine dément.