Sur les conseils de son grand père, Duddy Kravitz s'est persuadé qu'a fallait posséder de la terre pour réussir, pour devenir quelqu'un ! A peine sorti de l'école, Duddy se lance à corps perdu dans le travail pour amasser un peu d'argent, sans se soucier des quolibets de ses compagnons qui n'apprécient guère ses façons. Aussi, rapidement, il parvient à se faire remarquer par ses qualités d'organisation et de débrouillardise. Sa rencontre avec Yvette, une jeune serveuse, est déterminante. Ensemble ils découvrent un lac bordé de forêts que Duddy promet d'acquérir un jour. Hanté par ce paysage magnifique, fasciné par la réussite de Jerry Dingleman, celui que toute la ville et même son père citent en exemple, Duddy multiplie les expériences susceptibles de l'enrichir. Il produit des films, revend des appareils à sous de contrebande, passe de la drogue et embauche un épileptique, Virgile, à qui il confie un cinéma itinérant. Yvette vit maintenant avec lui mais après l'accident qui entraîne la paralysie de Virgile, elle refuse la vie commune avec Duddy qu'elle estime responsable. Ce dernier est bientôt ruiné après avoir payé des dommages et intérêts à l'infirme. Mais il ne renonce pas pour autant à son projet. Pour parvenir à ses fins, il vole le chéquier de Virgile, se fâche à jamais avec Yvette, achète le lac et bénéficie alors de la considération des siens et de toute la communauté.