En 1930, dans la Caroline du Nord. Après un dernier adieu à sa femme morte, Wayland Jackson, horloger de son état et doté d'une petite fille de onze ans, part « à la recherche d'une nouvelle vie ». Sa camionnette tombe en panne dans une forêt brumeuse et glacée, au loin on aperçoit une fumée s'élevant d'un toit. La fée du logis, c'est Collie Wright, une jeune femme sans mari qui élève seule son bébé (dont elle a refusé de révéler qui était le père), avec l'aide bienveillante de ses père et frères, qu'une haine farouche sépare de la famille Campbell. Collie accueille Wayland et sa fille. Peu à peu, ce dernier est adopté par le village, après avoir tué un ours et construit une horloge. Un tendre sentiment se dessine entre Collie et Wayland, mais voici que survient Cole Campbell, amant de Collie et père du bébé. S'ensuit une lutte violente entre les deux rivaux. Cole, après avoir mis à mal Wayland, repart et meurt accidentellement. Les Campbell crient vengeance : Wayland doit mourir. Mais Collie leur offre son enfant « en remplacement ». Le patriarche accepte. Douleur, déchirement, mais tout finira bien.