En 1959, Maria, Olav et leur jeune soeur Anna vivent avec leur père, Johannes, un pasteur rigoriste, dont la femme malade répète à son mari les moindres secrets que lui confient ses enfants. Ceux-ci doivent rester humbles et obéir : ce que leur père décide est définitif et ne souffre aucune contestation. Maria a seize ans et doit bientôt faire sa confirmation. Ses activités se partagent entre le presbytère, l'église, la classe... Maria trouve une confidente en la personne de Mme Tunheim, une femme qui s'occupe de la sacristie. Cette dernière l'écoute et la laisse discuter librement, sans la rabrouer immédiatement comme c'est le cas chez elle. Au presbytère, Maria s'oppose de plus en plus souvent à son père et lui réplique (quand il l'accuse de mentir, elle lui lance qu'il y a peut-être plus menteur qu'elle ici), ce qui lui vaut souvent de ne pas finir les repas à table. Un jour, Mme Tunheim, qu'elle trouve en larmes, lui dit que la mort c'est parfois la liberté et elle lui conseille de rester fière et obstinée, de ne pas leur céder. Plus tard, on apprend que Mme Tunheim s'est noyée. A son père qui la voit très émue, elle lance : "Toi aussi, tu l'aimais". Elle les avait découverts se parlant secrètement dans l'église. Le jour de la confirmation, elle quitte l'église au moment où ses camarades vont recevoir la communion.