Chassé de son Irlande natale après une série d'exactions et d'inconvenances, Redmond Barry s'engage dans l'armée britannique pour combattre les Prussiens. Mais le métier des armes lui devient vite insupportable et il déserte. Capturé par l'ennemi, le jeune homme ne doit son salut qu à l'empressement qu'il met à servir ses nouveaux maîtres. La guerre finie, Redmond devient espion puis joueur professionnel. Fréquentant la haute société il en acquiert les usages, les bonnes manières qui lui permettent alors d'épouser une jeune veuve, la comtesse de Lyndon dont le fils Lord Bullingdon lui témoigne bientôt la plus vive animosité avant d'être à l'origine de sa perte, laquelle sera aussi fulgurante qu'avait été sa réussite.