Après les obsèques d'un magistrat, Simon Cordier, nous assistons à l'ouverture d'une cassette ayant appartenu au disparu. On y découvre son « Journal », racontant sa lutte contre une force mystérieuse implacable : « Le Horla », Esprit du mal. Le drame commence le 17 septembre 1886. Un criminel, Louis Girot, réaffirme son innocence au juge Cordier venu le voir dans sa cellule de condamné à mort ; il lui répète avoir été poussé par une force irrésistible. Finalement, possédé à nouveau par cette force, Girot veut étrangler Cordier. Au cours de la lutte, Girot tombe et se tue. Mais « le Horla » s'empare cette fois de la volonté de Cordier et lui impose des gestes qu'il réprouve, tout en manifestant sa présence de façon étrange et spectaculaire. Obsédé, Cordier s'en va consulter un aliéniste qui lui conseille un dérivatif, tel que la sculpture. Cordier rencontre une ballerine, Odette, dont il fait son modèle. Il veut l'épouser. ignorant qu'Odette est mariée au peintre Duclasse. Ce dernier, fou furieux et jaloux, vient demander des explications à Cordier. Poussé par l'Esprit du mal, le juge tuera sauvagement Odette et cherchera à assassiner aussi une jeune femme décidée à le dénoncer à la police pour sauver le peintre, injustement soupçonné du meurtre de sa femme. Cordier essaie d'échapper à l'emprise du Horla : ayant remarqué que cet Esprit craignait le feu, le magistrat l'attaque avec une torche embrasée. Au cours de la lutte, il incendiera accidentellement sa maison et périra dans le brasier.