Un jeune lieutenant, Ernest Goodbody, est placé, malgré ses humbles origines et son instruction assez limitée, à la tête de la 3e compagnie du régiment du Quatrième Mousquetaire. En Egypte, on lui confie une importante mission : pénétrer à l'intérieur des lignes ennemies et y créer un terrain de cricket qui impressionnera les importantes personnalités qui doivent visiter le champ de bataille. Mais Goodbody n'a ni l'autorité ni l'habileté suffisantes pour se faire obéir de ses hommes, et peu à peu ceux-ci se mettent à l'abandonner. Goodbody se plaint : il ne peut quand même pas gagner la guerre tout seul. Une fois qu'il a retrouvé son bataillon, il s'aperçoit qu'il est composé de soldats assez curieux. Gripweed, par exemple, avait participé autrefois au Parti national-socialiste anglais qui s'inspirait des prises de positions nazies. Le soldat Juniper ne serait pas une mauvaise recrue - Goodbody voulait même le proposer à l'avancement - mais il est complètement fou. Il y a aussi le « Mousquetaire mélancolique » mais lui est un lâche qui se sauve à toutes jambes dès que la bataille commence. La troupe fonce toujours vers son objectif : le terrain de cricket. Les tirailleurs abattent un avion, tout le monde applaudit, mais malheureusement l'appareil se révèle être un avion anglais. On lutte ensuite contre une équipe italienne qui voulait s'emparer du terrain. Enfin, le terrain est libéré. Mais le jour où les notabilités rendent leur visite, personne n'est Impressionné. Goodbody, plus tard capturé par les Allemands, confie ses tourments et ses déceptions à Odieborg, commandant du seul pont resté intact sur le Rhin. Odieborg et Goodbody s'entendent le mieux du monde et ont beaucoup d'amitié l'un pour l'autre. Goodbody persuade son ami de lui vendre son fameux pont, ce qui permettra aux Armées Alliées d'envahir l'Allemagne. Après la guerre, Goodbody fait une réception en l'honneur de ses hommes : seul y assiste le Mousquetaire mélancolique, le lâche. Tous les autres sont morts.