Piloté par Jack Savage, un avion de transport de la Consolidated Air Line décolle de l'aéroport de Los Angeles, guidé de la tour de contrôle par son ami Mac Bane, responsable du service de sécurité. A peine en vol, un de ses turbo-réacteurs prend feu et il annonce par radio qu'il revient au sol. On lui demande d'attendre qu'une piste soit libre mais, sans avertissement, on le voit atterrir sur une plage et l'appareil explose en heurtant un obstacle. Il n'y a qu'une survivante, l'hôtesse de l'air, dont le témoignage sera capital mais ne correspond pas aux constatations des techniciens. Une enquête est en effet ouverte sur la cause de cette catastrophe que la panne d'un seul moteur ne peut expliquer et on met bientôt en doute la conscience professionnelle du pilote. Mac Bane ne peut supporter qu'on salisse la mémoire de son ami qui a été vu dans un bar la nuit précédant le départ. Se rendant sur les lieux, il apprend que Savage était accompagné d'un certain Mickey, mais la piste s'arrête là. Malgré les témoignages accablants recueillis auprès de la puritaine logeuse de Jack, Mac Bane persiste dans ses recherches et il découvre un Savage inconnu auprès de ceux et celles qui ont partagé ou son affection ou le danger des combats. Le mystérieux Mickey se fait connaître et lui révèle quel chic type était Savage pour la malheureuse épave alcoolique qu'il est devenu, ce qui explique les soupçons suscités par la soirée au bar. Mac Bane, pour laver définitivement la mémoire de Jack, obtient qu'on lui laisse reconstituer le dernier vol, accompagné de l'hôtesse de l'air qui affirme avoir entendu par deux fois le signal d'alarme alors qu'un seul moteur en fait était endommagé. Les gestes de chacun sont minutieusement reproduits et le mystère est éclairci lorsqu'un verre de café, servi par l'hôtesse comme lors du premier vol, se renverse dans le poste de pilotage, déclenchant un court-circuit qui met en branle le système d'alerte et en panne la liaison radio.