St Matthew's School, grande et stricte école privée catholique, rompue aux règles édictées par les anciens élèves eux-mêmes, accueille un nouvel élément et, exceptionnellement, en dernière année. David Green est adopté pour ses qualités physiques en devenant le nouveau quarter-back de l'équipe de foot américain. Par son aisance, il se fait vite de nombreux amis. Pourtant, dans ce creuset de la future élite américaine règne une atmosphère viciée. L'antisémitisme ambiant ronge David, israélite formé par une famille d'ouvriers modestes. Pourtant, il accepte les règles de l'assimilation neutre : il joue pendant shabbat, il ne porte pas d'étoile de David. Les méthodes pédagogiques ne répondent pas tout à fait à un développement harmonieux des élèves. McGivern ne supportera pas une humiliation en classe de français et sera conduit dans un hôpital psychiatrique. Les sarcasmes répétés autour du judaïsme exaspèrent David qui affiche alors ouvertement sa différence. Vis-à-vis de l'intrus, le groupe manifeste un ostracisme terrible. Soudain isolé, David assume les humiliations, fût-ce jusque dans l'accusation fallacieuse d'une tricherie. Il sera disculpé par un élève. Bien que reconnu par les institutions, il sait que la réussite sociale dépend plus de l'origine sociale que du mérite.