En 1937, l'étudiant Chen Zhen rentre précipitamment de Kyoto à Shanghai quand il apprend que son maître a été victime d'un complot. Maître Huo, qui dirigeait l'école de boxe de Jingwu Mun, est mort lors d'un combat douteux avec Akutagawa, maître en karaté. La vie à Shanghai est pénible à cause des Japonais et du cynique général Fujita. Chen Zhen affronte facilement Akutagawa, et découvre que Huo avait été trahi et empoisonné avant le duel fatal. Fujita tue Akutagawa et en fait porter la responsabilité à Chen. Tous les Japonais de Shanghai veulent désormais sa peau. Les combats se suivent à l'école. Chen est inculpé. Un procès truqué finit par le disculper, grâce au témoignage de Mitsuko, son amie étudiante (et nièce de Funakoshi, maître de karaté japonais) venue le rejoindre. Ting-en, le fils de Huo, est jaloux de l'autorité de Chen et n'apprécie pas la présence de la Japonaise. Il le défie en un combat singulier. Chen l'emporte mais, ne voulant pas se séparer de Mitsuko, il laisse le commandement de l'école à Ting et part vivre à l'écart. Funakoshi vient le défier dans un combat pédagogique, loyal et sans vainqueur. Mitsuko l'ayant quitté, Chen rejoint Ting pour un duel avec le redoutable Fujita. Chen souffre beaucoup mais s'en sort finalement. La police chinoise fait semblant de l'exécuter pour apaiser les Japonais. Un mythe est né.