1913. Nijni-Novgorod sur les bords de la Volga. Une femme d'âge mûr, Vassa Borissovna, regarde brûler un de ses bateaux. Vassa dirige depuis quinze ans une affaire de marine marchande en pleine expansion et elle est prête, coûte que coûte, à défendre ses intérêts pour léguer à ses filles Natalia et Lioudmilla, et surtout à son petit-fils Kolia, un empire industriel florissant. Aussi quand son mari doit passer en jugement pour une affaire de moeurs, le pousse-t-elle à se supprimer pour ne pas déshonorer la maison. Peu après, la servante, enceinte de Prokhor, le frère de Vassa, un bambocheur ivrogne et joueur, se suicide. Malgré les rumeurs, rien n'empêche Vassa de lancer un autre navire. Elle contrôle aussi apparamment et avec rigorisme la vie familiale grâce aux services de sa secrétaire et espionne, Anna. Mais Prokhor débauche Lioudmilla et Natalia qu'il fait participer à ses beuveries, tandis que leur mère s'occupe du négoce. Et quand Rachel, la bru de Vassa, une révolutionnaire entrée clandestinement en Russie, arrive pour reprendre son fils Kolia, Vassa refuse de le lui rendre. Elle s'apprête même à la faire dénoncer par Anna ; la mort l'en empêche. Anna, qui découvre le cadavre de sa maîtresse, s'empare des clefs du coffre et prend son dû. Quant à Prokhor, il s'imagine déjà tuteur de ses nièces, et seul usufruitier de la fortune. C'est compter sans Anna qui produit le testament de Vassa selon lequel la tutelle lui revient.