Al Reilly, jeune et naïf juge d'instruction, est investi par son supérieur, le sévère et très ambitieux district attorney Kevin Quinn, d'une mission de routine : passer un discret « coup d'épongé légal » sur la nouvelle bavure du très expéditif lieutenant Brennan, figure réputée de la police new-yorkaise. Reilly ne tarde pas à comprendre le rôle qu'on entend lui voir jouer. Blomenfeld, vieux magistrat sans illusions, l'éclaire sur Quinn et Brennan, unis par leur impitoyable credo réactionnaire et leurs relations douteuses. La déposition de Bobby Texador, important dandy maffieux, achève de le convaincre : Brennan est dangereux. Celui-ci, dans un réflexe de survie, tente en vain d'amadouer Reilly puis de l'intimider, et fait intervenir ses appuis dans la pègre portoricaine. Bobby Tex reçoit l'ordre de ne pas gêner le policier véreux. Sa tête est même condamnée quand, passant outre, il persiste à faire tomber Brennan en se servant du témoignage de Montalvo, un travesti-indic, qu'il a convaincu de déposer contre lui. Reilly, secrètement mandaté par sa hiérarchie, se rue à Porto Rico où il a appris que Tex cachait Montalvo. Hélas, Brennan, qui l'a devancé, se débarrasse à temps des deux témoins à charge ; Al Reilly, de retour à New York, échappe de justesse à la fureur vengeresse de Brennan, finalement abattu. Bloomenfeld, plus désabusé que jamais, l'avise peu après que Quinn ne sera pas inquiété. Affaire classée en haut lieu.