Une prostituée, Leonora, marquée par la mort accidentelle de sa fillette - 10 ans - rencontre une jeune fille, Cenci, en grand deuil comme elle, qui a perdu sa mère mais se refuse à admettre cette douloureuse réalité. Ella va trouver dans Leonora une substitution affective que cette dernière va jouer et exploiter avec complaisance ; acculée à une vie incertaine et précaire, Leonora, dans ce rôle qu'elle tient auprès de la jeune démente, trouve une évasion de ses difficultés de tous ordres. Un jeu s'instaure entre elles deux ; il prendra un rythme divers, au hasard des circonstances. Les traumatismes sexuels de Cenci - dus aux avances d'un beau-père pervers - sont à l'origine de sa folie et de sa fin tragique.