Pendant la dernière guerre, cinq hommes et un sous-officier : Joe Roberts, Jack Mac Grath, George Stevens, Monty Bartlett et un noir, Jacko King, condamnés pour divers motifs à des peines de prison militaire, franchissent l'enceinte d'un camp disciplinaire perdu dans les sables du désert de Libye. pour y être « rééduqués ». Le commandant du camp, faible et incompétent, a pratiquement abdiqué son autorité entre les mains du sergent-major Wilson qui est persuadé que tous les moyens sont bons pour refaire de ces hommes perdus de vrais soldats. Celui-ci confie le soin de la « rééducation » au sergent Williams, un véritable bourreau. Le principal exercice pour « mater » les rebelles consiste à leur faire gravir, sous le soleil accablant, barda complet sur le dos et au pas de charge, à plusieurs reprises, un haut tumulus fait de sable et de pierres. Les plus durs n'y résistent pas. Stevens, le plus faible du groupe, en mourra. Wilson décide de couvrir son subordonné et, avec accord du médecin-major, un homme faible et timoré, la mort de Stevens sera présentée comme un accident. Roberts décide alors de porter plainte contre Williams pour meurtre. Il exige de voir le commandant. Williams et ses hommes le rouent de coups, lui brisant une jambe. Mais Roberts ne cède pas et, pendant un moment, il peut espérer que sa ténacité va payer. En effet, effrayé par la tournure des événements, le médecin-major renonce à couvrir les coupables. Mais, poussés à bout et profitant d'une occasion favorable, les camarades de Roberts assomment le sergent Williams. Et Roberts comprend alors que tout est perdu.