En 1932, les Etats-Unis sont en pleine crise économique. Celle-ci est à l'origine de cette vogue inhumaine des marathons de danse. De pauvres bougres, appâtés par la gratuité des repas et la prime offerte au couple gagnant, vont danser jusqu'à total épuisement, sous le regard de spectateurs avides de sensations. Rocky, le maftre des cérémonies, choisit les couples qui vont participer à l'épreuve : Gloria, une jeune femme dont l'agressivité cache la solitude et l'amertume, Sailor, un marin qui se rajeunit pour pouvoir concourir, Ruby, une jeune femme enceinte et son mari, Alice, une actrice en chômage. Le marathon commence. Alice essaie de faire bonne figure ; elle a mis sa plus belle robe pour attirer les regards, mais elle lui sera dérobée par Rocky, car pour plaire au public, ce marathon doit être le spectacle de la misère humaine. De temps en temps, des courses de vitesse sont ordonnées pour éliminer les derniers arrivés. Le marathon est en cours depuis des heures et des heures. Le compagnon de hasard de Gloria, Robert, un jeune idéaliste, n'a pu résister aux avances d'Alice. Aussi Gloria s'associe-t-elle au vieux marin qui ne tarde pas à s'évanouir. Gloria et Robert vont ensemble à nouveau. Pour donner plus de piment au spectacle fou. Rocky leur propose de se marier en piste. Effrayée par la menace de remboursement que Rocky leur fait à propos de chaussures et de repas. Gloria, brisée, se retire du tournoi et demande à Robert l'ultime service d'appuyer sur la gâchette du revolver qu'elle tient près de sa tempe. Robert accepte,avant d'être emmené par la police.
Mots clés :
Danseur, Années 1930, Danseuse, Concours, Compétition, Grande Dépression