Chris Boyce et Daulton Lee ont vingt-trois ans en 1974, dans une Amérique traumatisée par l'affaire du Watergate. Ils sont amis depuis l'enfance, lorsqu'ils étaient ensemble enfants de choeur. Depuis, leurs vies ont pris des tournants très différents. Lee est devenu un dealer de petite envergure. Chris, lui, est un solitaire sérieux qui, après avoir renoncé à se destiner à la prêtrise, se replie sur sa passion pour son faucon. Sur recommandation de son père, ex-agent du FBI, Chris trouve un job dans une importante compagnie électronique, la RTX. Son sérieux lui vaut une promotion rapide à un poste de grande confiance puisqu'il est chargé de recevoir les messages codés d'un satellite-espion pour le compte de la CIA. C'est avec stupeur qu'il découvre ainsi les agissements politiques peu glorieux de son pays dans le reste du monde. Par dégoût et cynisme, Chris réagit en décidant de vendre les documents auxquels il a accès. Il fait de Daulton son courrier. Celui-ci réussit à prendre contact avec des diplomates soviétiques à Mexico, qui, bien que gênés par un espion aussi peu orthodoxe que Daulton, sont intéressés par celui qui se cache derrière lui ainsi que par les documents qu'il peut transmettre. Les transactions se font sans problème, mais les Soviétiques deviennent plus exigeants. L'affaire se corse, Daulton devient de plus en plus imprudent et Chris doit faire face à une surveillance accrue à son travail. Il rencontre les diplomates pour essayer de mettre un terme à des activités devenues trop dangereuses. En vain. Lorsqu'il comprend qu'il a mis en route un engrenage fatal, il est déjà trop tard. Les Soviétiques lâchent Daulton, celui-ci est arrêté, et Chris aussi peu après. Ils auront un procès et une sentence exemplaires.