Chicago 1983. Un adolescent, Mick O'Brien, attaque une voiture puis blesse et dépouille un homme. Chez lui, sa mère est avec un « ami ». Malgré les conseils de sa petite amie J. C., il décide avec un ami de voler la valise de drogue que vend Paco Moreno, un jeune Portoricain. Une fusillade éclate et Mick, dans sa fuite éperdue en voiture, renverse et tue le jeune frère de Paco. Envoyé dans le centre de Rainford au dortoir C réservé aux délinquants juvéniles dangereux, Mick est accueilli par des crachats. Règne la violence, accompagnée de la terreur des petits chefs. Trafics, viols, meurtre, tout arrive, malgré les éducateurs qui font de leur mieux. Mick partage sa cellule avec Horowitz. Ils défient Tweety et le Viking qui font régner la peur et Mick, victorieux, est déclaré nouveau patron. Pendant ce temps, Paco, rêvant de vengeance, viole J. C. et, par une aberration, il est envoyé au dortoir C de Rainford. Les éducateurs aussitôt font tout pour qu'il change de centre. Rapidement les tensions s'aggravent et l'ambiance de haine semble conduire à la mort. Le transfert de Paco est annoncé et, dans la nuit, c'est le combat Paco-Mick dont la violence est exacerbée par les cris des autres détenus. Mick sort vainqueur et, à l'ultime seconde, résiste à la tension meurtrière : il ne tuera pas Paco.