Après la mort de son père, Hideo, 12 ans, quitte la campagne pour Tokyo avec sa mère, Shige. Pour pouvoir travailler, celle-ci confie Hideo à son oncle et à sa tante, qui tiennent une épicerie. Perdu dans cette grande ville, le garçon peine à s’intégrer. Son seul ami est Riki, son scarabée. Alors qu’il aide son cousin à faire des livraisons pour l’épicerie, Hideo rencontre Junko, 10 ans, fille de la gérante de l’auberge où travaille Shige. De son côté, Shige entame une liaison avec un client. Junko propose à Hideo de lui montrer la mer, qu’il n’a jamais vue. Comme elle doit apporter un insecte à l’école pour la rentrée, Hideo offre de lui prêter Riki, mais il s’aperçoit que le scarabée a disparu. Son cousin l’emmène près d’une rivière pour en chercher un nouveau, en vain. À leur retour, ils apprennent que Shige est partie avec le client, laissant son fils. Junko veut qu’Hideo vienne vivre chez elle, mais sa mère refuse. L’oncle d’Hideo reçoit une lettre de Shige disant qu’elle est à Atami et qu’elle enverra de l’argent. Junko se réjouit de la visite de son père, qui vit à Osaka, marié à une autre femme, mais celui-ci a amené ses enfants légitimes et souhaite vendre l’auberge, qui lui appartient. Déçus par leurs parents respectifs, les deux enfants fuguent pour aller voir la mer. Le soir, ils sont ramenés par la police. Dans un colis envoyé par sa grand-mère, Hideo trouve un scarabée. Il se précipite chez Junko, mais l’auberge est vide. Elle a déménagé.