Après de longs mois de traque, John Kimble parvient enfin à arrêter Cullen Crisp, dangereux trafiquant de drogue agissant avec le concours de sa mère. Mais, pour être sûr que celui-ci écope de la peine maximale, l'inspecteur a besoin du témoignage de sa femme qui s'est enfuie avec son fils et se cache à Astoria, une petite ville de l'Orégon. John Kimble ne connaît que l'âge et l'école fréquentée par le fils de Cullen. Pour démasquer la mère, il doit profiter du concours d'une jeune femme inspecteur qui jouera le rôle d'une institutrice. Hélas, au moment de prendre ses fonctions, Phoebe est terrassée par une violente grippe intestinale. Ne pouvant plus reculer, Kimble la remplace au pied levé. Assailli par une trentaine de gamins complètement incontrôlables, cet instituteur d'occasion découvre un enfer jusque-là inconnu. Prêt à tout abandonner, John Kimble ne doit son salut qu'aux conseils avisés de Joyce, une de ses nouvelles collègues, divorcée dont le fils, Dominic, est en classe avec lui. Très vite des liens se nouent et le « flic-instit » découvre que la jeune femme est l'épouse de Cullen. Mais avant que Kimble n'ait pu la convaincre, le criminel recouvre la liberté et débarque à Astoria, bien décidé à reprendre son fils. L'affrontement ne tourne pas à l'avantage de Cullen qui y laisse sa vie, alors que sa mère est arrêtée.