Jean Valjean, condamné à dix ans de galères pour le vol d'un pain, trouve à sa libération l'asile d'un soir chez l'évêque de Digne. Il le vole, mais l'évoque lui fait cadeau de son butin. Sous le nom de Madeleine, Jean Valjean fait désormais le bien et il est même élu maire de sa ville. Mais il est poursuivi par la haine du policier Javert. Il est contraint de fuir à Paris, emmenant avec lui Cosette, fille de sa protégée Fantine. Cosette grandit et devient amoureuse d'un jeune révolutionnaire, Marius. Jean Valjean, qui s'est d'abord opposé à cette union, finira par sacrifier sa liberté pour le bonheur de sa fille adoptive. Mais Javert, ému par tant de grandeur d'âme, le laisse libre. Jean Valjean pourra ainsi consacrer ses derniers moments au bonheur de Cosette.