Sous la conduite de l'entomologiste J. Atherton, une expédition parvient dans un cirque inexploré de l'Amazonie ; le photographe meurt brutalement. Son corps est rapatrié en Californie, à Canaima, mais personne n'a remarqué l'énorme araignée qui s'est glissée dans le cercueil. A Canaima, un jeune couple et ses enfants viennent de s'installer : le docteur Ross Jennings a quitté San Francisco sans enthousiasme. et rien ne va plus lorsqu'il apprend que le vieux docteur Metclaff veut continuer à exercer. L'araignée, elle, s'est approchée de la maison des Jennings et a fécondé une petite araignée qui met au monde de multiples rejetons au venin mortel. Les victimes ne tardent pas à se succéder. Ross, profondément traumatisé dans sa prime enfance par le contact d'une araignée, est arachnophobe. Peut-être cela l'aîde-t-il à comprendre la nature des décès. Face à l'hostilité de Metclaff et du sheriff, à l'impuissance de McClintoch, le tueur d'insectes « ramboïsé », il contacte Atherton. Il était temps : toute la ville est touchée par la descendance de cette espèce à part, issue d'une reine fécondée par le mâle. Atherton meurt, la maison de Ross est envahie : il lui faut surmonter sa terreur pour détruire la reine et le mâle. Il en vient à bout dans sa cave et doit sacrifier ses précieux Bordeaux et Cognac hors d'âge. Dégoûtés de la campagne, les Jennings retournent à San Francisco où ils vont pouvoir savourer la seule bouteille que Ross a pu sauver. Enfin, c'est ce qu'ils croient.