Fred, un jeune clodo de dix-huit ans et son jeune frère Kevin - qui rêve d'un autre destin - ont élu domicile dans une vaste casse automobile située dans les bidonvilles du nord-est de Manhattan. Fred se heurte aux clochards locaux. Leur chef redoutable, Bronson, est une brute géante. Vétéran psychopathe du Vietnam, il ne quitte jamais son arme préférée, un poignard taillé dans un fémur humain. Aussi, quand Fred vole un billet à un des protégés de Bronson, se met-il dans de sales draps. Un jour Ed, l'épicier, trouve dans sa cave une caisse de vieilles bouteilles qu'il met en vente un dollar pièce. Fred lui prend un de ces flacons de Viper mais il se le fait voler par un des gars de Bronson qui s'empresse d'aller le boire dans les tinettes d'un immeuble en ruines. Et voilà qu'il fond littéralement. C'est Bill Janes, un flic musclé, qui enquête sur cette mort pas ordinaire. Un soir, Fred ramène au milieu de ses pneus la maîtresse du mafioso du coin, Nick Duran. Alertés, les clochards de Bronson font une descente et tuent la femme. Duran en tient pour responsable Pred qui n'en peut mais, et envoie ses tueurs à ses trousses. Bill Janes s'en mêle, mais il ne fait pas le poids devant Bronson. Fred, qui a découvert les pouvoirs étranges du Viper, qu'il n'a toujours pas bu, se débarrasse ainsi de ses ennemis : les morts par liquéfaction ou par explosion se succèdent. Mais quand il veut avertir Ed du danger, il est trop tard. Bronson, lui, est toujours vivant et il s'apprête à tuer Fred, mais Kevin est là.