La passion du surf a fait de trois jeunes gens des années 60, Matt Johnson, Jack Barlow et Leroy Smith, de grands champions de ce sport. Or, la société change, le monde se transforme, les modes se succèdent. et les trois jeunes gens vieillissent. Différemment certes. Car, une fois passé le temps de l'amitié partagée sans concessions, des surboums qui tournent à la bataille rangée - exutoire à un formidable trop-plein de vitalité -, voici venir le temps du mûrissement. Matt Johnson, le meilleur « surfer », l'idole des jeunes, est le plus fragile. Marié, il voit son talent décliner et sa carrière sportive résumée en trente secondes dans un film sur le surf qui fait toute la place à Gerry Lopez, nouvelle idole d'une jeunesse qui oublie vite. Leroy reste le garçon sans complexes, le plus insouciant des trois. Pour éviter le service militaire, il simule la folie, ce qui lui vaut un séjour éprouvant en hôpital. Jack, lui, fait son service. C'est le plus équilibré, le plus réfléchi des trois, le plus fidèle à ses engagements, et notamment au souvenir d'une jeune fille qu'il trouvera mariée au retour de l'armée. Les trois amis se revoient pour évoquer les années passées, avant de monter sur leur planche de surf pour honorer « la grande barre », phénomène de hautes vagues très rare. Les vagues les renversent, devant le jeune Gerry Lopez au talent insolent. Matt fait cadeau de sa précieuse planche au premier venu.