1964. L'Institut Militaire de Caroline du Sud, USA. Dans cette Académie, la discipline règle sévèrement les activités et relations. Will est en dernière année, il participe à l'accueil de la nouvelle promotion. Le bizutage est particulièrement cruel, voire sadique. Cette année, quelques anciens s'acharnent sur Poteete, dont l'obésité attire les brimades et Pearce, parce qu'il est noir, et que cela ne s'est encore jamais vu dans cette académie. Will, plus ou moins délégué par le Colonel chargé de cette promotion, tente de protéger ces deux victimes. II ne parvient pas à sauver Poteete qui meurt d'un accident vicieusement suscité, mais il a plus de chance avec Pearce. Will et trois de ses compagnons découvrent que les fomenteurs de ces sévices meurtriers sont les membres d'une société secrète, « Les dix », à l'esprit proche du K.K.K. Ils tentent alors de démasquer les membres de cette secte. Des archives compromettantes cachées chez l'un des trois amis le permettent. Le général commandant l'Académie en est et cet ami aussi. Les brimades les plus atroces se passent dans la maison de campagne du général. C'est là que Will arrache in extremis Pearce à ses bourreaux. Il alerte la T.V. et menace le général de tout révéler s'il ne démissionne pas et ne dissout pas la société secrète. L'année se termine, Will, ses amis et la dernière année sont diplômés, hormis les bourreaux. Pearce accède à la seconde année, mais Will quitte définitivement l'armée qui lui est apparue comme trop dérisoire, hypocrite et cruelle.