Le Bowery, quartier le plus tragiquement déshérité de New York, refuge des clochards qui y vivent par milliers. Ray, jeune chômeur récemment arrivé de Jersey, est accueilli par un groupe de chômeurs attablés dans un café. Ces hommes boivent, cherchant dans l'alcool l'oubli de leur misérable condition. Ray souhaite seulement trouver un jour de travail par semaine. Gonnan, ancien médecin ayant sombré dans l'alcoolisme et devenu clochard, décide de veiller sur le nouveau venu, mais lorsque celui-ci, harassé de fatigue, s'endort sur le trottoir, il ne résiste pas à la tentation de lui voler sa valise - gage qui lui permettra d'avoir un lit à l'asile de nuit. Nous partageons alors avec le cinéaste les heures misérables de cette humanité déchue, qui cherche à oublier sa détresse dans l'alcool et le sommeil. Le second soir de son arrivée au Bowery, Ray décide de suivre ses camarades à l'asile de nuit de la mission protestante. Un pasteur, qui fut sauvé autrefois de cette déchéance, tente d'émouvoir son auditoire, hélas bien insensible à son témoignage : « Personne n'a envie de finir ivrogne, et pourtant. Dieu nous aime. Acceptez le Christ et vous serez sauvés ». Le sermon fini, les hommes doivent se soumettre aux règles d'hygiène qui sévissent à la mission, avant d'avoir un repas chaud. Mais Ray ne peut se plier à toute cette discipline et, avant même que la nuit commence, il retourne au cabaret où boivent ses camarades. Il s'enivre en compagnie d'une femme clocharde, la repousse et s'endort pour une nouvelle nuit sur le trottoir. Dans un sursaut d'honnêteté, Gonnan partage l'argent touché pour la pauvre valise. Ray reprend espoir, décide de s'acheter des vêtements propres pour pouvoir travailler. Mais il « reviendra » au Bowery, incapable de rompre avec ce nouveau milieu qui l'a déjà absorbé.