Manek a quatorze ans et ses dons pour le piano amènent sa mère, Sushila, à s'adresser à Mme Sousatzka, éminent professeur de piano un peu fantasque, qui prend le jeune garçon sous sa coupe. Alors commence pour lui un dur apprentissage et il devient l'enjeu de la lutte d'influence entre sa mère, qui veut commercialiser son talent et son professeur, qui n'entend pas qu'il se vende et fasse des concessions. Les relations sont parfois tendues, mais ses visites à Mme Sousatzka permettent aussi à Manek de faire la connaissance des autres locataires de l'immeuble : Lady Emily, la propriétaire qu'un promoteur assidu convainc de lui vendre sa maison, d'ailleurs assez délabrée ; M. Cordie, l'ostéopathe homosexuel du rez-de-chaussée, et Jenny, une jeune femme qui essaie de percer dans la chanson et dont l'amant et agent, Ronnie Blum, s'intéresse à Manek. C'est par lui que l'adolescent fait la connaissance de Leo Milev, le concurrent de Mme Sosatzka. Sushila ayant perdu son emploi, Manek accepte le concert organisé par Ronnie. Il y remporte un franc succès, en dépit des erreurs qu'il a commises. Après le concert, Mme Sousatzka invite Manek à dîner, mais celui-ci préfère passer la nuit avec Jenny. Au matin, Manek annonce à son professeur qu'il la quitte pour Leo. Mme Sousatska reste seule. Mais un nouvel élève arrive.