Clark et Ellen Griswold forment, avec leurs deux enfants Audrey et Rusty, l'exemple-type d'une famille heureuse. Clark, qui travaille beaucoup, a décidé que tous iraient se détendre durant les vacances à Walley World, un parc d'attraction de l'autre côté des U.S.A. Et il préfère effectuer le trajet en voiture, trajet dont il a programmé les étapes scientifiquement. Avant même le départ, les ennuis commencent puisque la voiture que Clark a commandée n'est pas arrivée. II doit donc repartir avec un modèle bien moins attrayant. Bien qu'Ellen et les enfants souhaitent prendre l'avion, Clark tient bon et c'est le départ dans la bonne humeur et les chansons. Le soir, ils se trompent de bretelle d'autoroute et se perdent dans un ghetto noir, ce qui leur vaut d'être dépouillés des enjoliveurs. Le lendemain, terrassé par la fatigue, Clark s'endort au volant mais, ô miracle, la voiture folle parvient sans encombre dans la cour d'un hôtel. Les étapes se succèdent, en particulier la visite de la ville de Wyatt Earp. La traversée du Kansas est l'occasion d'une halte chez les cousins provinciaux d'Ellen, Eddie, sa femme et leur nombreuse progéniture. Ils ont besoin d'argent et leurs enfants ne constituent pas des modèles convenables pour Audrey et Rusty. Les Griswold repartent mais avec la tante Edna, acariâtre, et son chien, un affreux cabot. Sur la route, Clark est doublé par une jeune femme souriante dans une Ferrari rouge. Ces rencontres, qui se renouvellent, vont agrémenter le voyage, alors que les ennuis se succèdent : hôtels chers, accident en plein désert, perte de bagages, etc. La tante Edna meurt dans la voiture et Clark décide de la déposer chez son fils Norman malgré son absence pour le week-end. Enervement et fatigue croissent, Une dispute avec Ellen conduit Clark à rencontrer la fille à la Ferrari mais un plongeon dans la piscine réconcilie les deux époux. C'est l'arrivée à Walley World. fermé pour réparations. Mais Clark parvient à se faire ouvrir les attractions.