Auréolé d'une flatteuse réputation de romancier que lui envient ses collègues (à commencer par son ami Hal), Dexter Cornell est un des plus brillants professeurs de lettres de l'université, admiré par les étudiants. Revenu néanmoins de ses illusions littéraires, il s'est peu à peu mué en un personnage cynique et désabusé qui lui a coûté son mariage et désole Nick Lang, un élève talentueux qui attend fébrilement le jugement de son « maître » sur le roman qu'il lui a confié en exclusivité. Agacé par son enthousiasme, Dexter s'amuse à l'impatienter. Le jeune homme se suicide. Le cauchemar commence : Gail, la femme de Cornell, va non seulement se révéler être la maîtresse de Nick mais bientôt être assassinée quasiment sous les yeux de son mari. �0puisé, anéanti, Dexter apprend de surcroît. qu'il n'a plus que 24 heures à vivre : on l'a empoisonné. Perdu pour perdu, aidé de Sydney, une étudiante, il va alors tout faire pour comprendre. Suspect numéro un, la richissime Mrs Fitzwaring finit par se disculper en lui avouant un cruel secret : l'orphelin Nick, qu'elle parrainait, n'était pas son amant mais son fils caché. Loin d'avoir voulu le « suicider », elle voulait juste dissuader sa fille de s'éprendre de Nick. A bout de force, Cornell trouve quand même les ressources nécessaires pour démasquer le vrai coupable : son copain Hal. Bouleversé par le roman de Nick qu'il avait lu en cachette, il entendait s'en octroyer le mérite et obtenir enfin son grade de professeur.